1921年,在华山脚下的蝴蝶泉村,主人公白毛是被邵家班班主邵喊天在黄河岸边捡来的孩子。白毛和邵喊天的亲生儿子小华一起来到了邵家。
邵家有一个祖传的规矩:老腔皮影是家族传承,只能传给男性子孙,而且只能在家族内部传承。然而,小华却一心想上学,不想学习老腔,让邵喊天非常生气和伤心。与此同时,白毛却对老腔非常着迷,并展现出与生俱来的天赋。他为了学习老腔做出了许多让邵喊天感动的事情,最终打动了邵喊天,他不顾传统规矩,收白毛为徒,将老腔艺术传授给他。
小凤是寄养在邵家班的,她和小华是青梅竹马,感情很好。随着小华去城里上学,邵喊天决定让小凤嫁给白毛,以便传宗接代和传承老腔艺术。然而,小凤心里只有小华,她把白毛当作亲哥哥。在婚礼上,小华因酒醉和白毛大打出手。而新婚之夜,白毛因为性能力问题,让小凤非常失望。为了弥补自己的过错,白毛决心要学习老腔,赢得小凤的心。